Baños de Agua Santa: el oasis del Ecuador con la naturaleza en flor

Escondida en las serranías del Ecuador, hay una gema. Una oasis de belleza y naturaleza enmarcado en la ya de por sí, majestuosa geografía de la región.
Baños, como la llama todo el mundo, es una pequeña localidad, unos kilómetros al este de Ambato y Riobamba. Es un puñado de calles, a los pies del Volcán Tungurahua, decoradas con cascadas, montañas, frondosa vegetación y un clima siempre primaveral.
Además tiene una hermosa mezcla, es tan autóctona como cosmopolita.
En Baños y en sus alrededores se pueden apreciar las milenarias costumbres de los indígenas de la región, como también entrar en contacto con los viajeros de todo el mundo, que cuando llegan a Ecuador, convierten a este apacible rincón en su santuario de paz.
Las noches de Baños son una fiesta, con bailes, tragos y actividades de todo tipo, siempre bajo un manto de mil estrellas y con el ruido de las cascadas de fondo.
En un extremo de la calle principal, bellísima, se alza la iglesia, que aloja a la Famosa Virgen de Baños de Agua Santa, que al decir de los lugareños, ha provocado miles de milagros, que hacen que lleguen de todo Ecuador para solicitarle sus favores.
Sin embargo, tan atractiva como la ciudad, es la región que la circunda.
Los impactantes paisajes se aprecian al llegar a Baños procedente de Riobamba, atravesando regiones en las que los quechuas que las pueblan trabajan la tierra, mantienen incólumes sus tradiciones y su cultura. Son un ejemplo de dignidad ante el avasallante “occidentalismo” y su falsa promesa de progreso.
Una vez en Baños, una gran cantidad de agencias, ofrecen variadas excursiones, a buen precio y con capacitados guías.
De todas las posibilidades, hay dos que me fascinaron.
Una de ellas es el rafting en los caudalosos ríos que nacen en la alta montaña, y corren hacia el este, hacia la selva amazónica.
A cada recodo del camino una fantasmagórica visión, única e irrepetible, invita a seguir remando para el deleite de los sentidos en la próxima curva.
Tan apasionante como el rafting, es la excursión en bicicleta desde Baños hasta Puyo. Son más de 50 kilómetros, casi en su totalidad en descenso, por lo que casi no hay que pedalear. Se va desde los más de 2.000 metros de altitud de Baños hasta casi, el nivel del mar.
Es un viaje de placer por pueblos perdidos, caídos del mapa. Por paisajes únicos, aún no contaminados por el turismo y el “progreso”. Ríos, cascadas, montañas, quebradas, y hasta un paso en un funicular de madera, que corta la respiración. Y la gente, siempre la gente, amable y solícita, de pocas palabras pero hospitalaria como pocas.
El regreso se realiza en bus, con la bicicleta en el techo del antiguo vehículo.
Al volver a Baños, el recibimiento, ya luego del atardecer, lo dan las estrellas, el sordo ruido de las cascadas, la música que obliga a sumergirse en su sugestiva noche ecuatorial y la invitación tácita a no irse nunca más de allí. Y si esto no es posible, a recordarla con una sonrisa cada vez que se oye agua caer o que una estrella nos ofrece una discreta sonrisa.
Vaya este comentario en homenaje a la población de Baños y pueblos aledaños, que en la reciente erupción del Tungurahua lo ha perdido todo. Sé que saldrán adelante, como siempre lo han hecho.

Fotos:
Mariana y yo en una de las más bellas cascadas naturales (Arriba)
Uno de los tantos ríos de Baños de Agua Santa. Desde Los Andes al Amazonas (en el medio)
Junto con Mariana y la danesa Line, en un recodo del camino rumbo a Puyo en bicicleta (Abajo)